根据悬浮物质的性质、浓度及絮聚丙烯酰胺凝性能，沉淀分为自然沉淀，絮凝沉淀和区域沉淀。区域沉淀的悬浮颗泣浓度较高，颗粒的沉降受到周围其它颗粒影响，颗粒间相对位置保持不变，形成一个整体共同下沉，与澄清水之间有清晰的泥水界面。二次沉淀池与污泥浓缩池中有区域沉淀发生。
废水中悬浮固体浓度不高，不具有凝聚的性能，在沉淀过程中，固体颗粒不改变形状也不互相粘合，各自独立完成沉淀过程。压缩沉淀发生在高浓度悬浮颗粒的沉降过程中，因为悬浮颗粒浓度很高，颗粒相互之间已挤集成团块结构，互相接触，互相支承，下层颗粒间的水在上层颗粒的重力作用下被挤出，使污泥得到浓缩。
二沉池污泥斗中的聚丙烯酰胺浓缩过程以及在浓缩池中污泥的浓缩过程存在压缩沉淀。自由沉淀发生在水中悬浮固体浓度不高，沉淀过程悬浮固体之间互不干扰，颗粒各自单独进行沉淀，颗粒的沉淀轨迹呈直线。整个沉淀过程中，颗粒的物理性质等不发生变化。这种颗粒在沉砂池中的沉淀是自由沉淀。浓缩过程以及在浓缩池中污泥的浓缩过程存在压缩聚丙烯酰胺沉淀。
絮凝沉淀是颗粒物在水中作絮凝沉淀的过程。在水中投加混凝剂后，其中悬浮物的胶体及分散颗粒在分子力的相互作用下生成絮状体且在沉降过程中它们互相碰撞凝聚，尺寸和质量不断变大，沉速不断增加。悬浮物的去除率和沉淀速度，沉淀深度有关。地面水中投加混凝剂后形成的矾花，生活污水中的有机悬浮物，活性污泥在沉淀过程中都会出现絮凝沉淀的现象。
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